Hans Selye est l’inventeur du concept de stress, considéré « le mal du siècle ». Il le définit comme “l’ensemble des moyens physiologiques et psychologiques mis en œuvre par une personne pour s’adapter à un évènement”. 

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Il fait la distinction entre deux types de stress : le stress positif et le stress négatif.

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Le stress positif (le bon stress) est la pression déclenchée par l’organisme afin de répondre à de nouveaux stimulus. Il permet de mettre notre cerveau momentanément en alerte et contribue à l’amélioration de notre concentration et de notre mémoire.

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Dans quelles situations survient le stress positif ? Voici quelques exemples :

• Durant les compétitions sportives, chez les athlètes amateurs ou professionnels

• A l'approche d'examens ou de grands événements de la vie (mariage, naissance, etc.)

• Au cours de la vie professionnelle (réunions importantes, prise de parole en public)

 

Le stress négatif (le mauvais stress) survient lorsque les exigences de la vie ou les agents stresseurs sont tellement élevés que vous vous sentez dépassé. Il est mauvais pour notre santé. Cependant, ses effets ne sont pas forcément visibles sur le moment et il arrive souvent de ne les apercevoir que sur le long terme, lorsque le stress négatif se prolonge dans le temps.

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Voici quelques éléments objectifs permettant de déterminer si un stress est positif :

• La situation de stress dure peu de temps : quelques minutes 

• Le stress ne revient pas souvent (quelques fois dans l'année tout au plus) 

• Après le moment de stress, on ressent une satisfaction, un bien être ou un moral en hausse

 

Et d'autres éléments révélateurs d’un stress négatif :

• Le stress dure longtemps : plusieurs heures ou jours, pour la même cause, sans réel répit 

• Le stress survient en continu ou plusieurs fois par mois 

• Le moral est en berne, on se sent fatigué, sans entrain

• Ce stress ne permet pas un retour à l’équilibre de l’organisme suite aux stresseurs.

• Il engendre un état de détresse de l’organisme qui peut se traduire par des multiples perturbations des systèmes impliqués dans la réaction de stress.

 

Un bref rappel d’anatomie et de physiologie :

L’organisme humain a été équipé de façon à pouvoir se défendre, se protéger et s’adapter aux situations de stress. Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique constituent le système nerveux autonome (ou végétatif) qui régule tous les processus corporels se produisant automatiquement, tels que la circulation sanguine (fréquence cardiaque, pression artérielle), la respiration, la digestion etc. C’est par leur actions opposées qu’ils contrôlent l’activité de plusieurs organes et fonctions. Le sympathique est stimulé en situation de stress alors que le parasympathique est activé en situation de relaxation, détente, sommeil. C’est comme l’accélérateur et le frein d’une voiture. Face à un « agent stresseur », l’organisme met en jeu des interactions complexes entre le système nerveux et des mécanismes de sécrétions d’hormones.

 

Il existe 2 types de "réponse au stress" physiologiques :

• Le "stress aigu" qui mobilise nos ressources de façon rapide pour répondre à une agression ponctuelle

• Le "stress chronique" qui a pour objectif de mobiliser les ressources dans la durée pour répondre à des agressions plus chroniques.

 

L’organisme réagit en passant par 3 phases d’adaptation : phases d’alarme, de résistance et d’épuisement. Ces réactions d’adaptation vont perturber l’équilibre physiologique interne, appelé homéostasie.

 

Prenons l’exemple suivant : imaginons que vous vous trouvé chez vous un samedi matin : peut-être vous lisez tranquillement sur votre terrasse, vous y prenez votre petit déjeuner, vous discutez avec vos invités ou vous faites du jardinage ou d’autres activités.

Soudainement vous entendez un fort bruit dérangeant, aversif, agressif, par exemple un tir en rafales très bruyant.

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Vous sursautez, votre corps se crispe et peut-être vous ressentez même des palpitations. En cas de stress, il se passe la même chose dans le corps de tous les êtres humains, et ce depuis des millénaires.

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Stress aigu : phase d’alarme

A chaque bruit qui dérange, le corps se met en état d'alerte. Le système nerveux réagit immédiatement. L’amygdale, une formation anatomique située dans le cerveau émotionnel envoie des messages chimiques qui déchaînent une cascade de réactions au niveau du cerveau et de l’organisme en général. La sécrétion prompte d’adrénaline stimule le système nerveux végétatif sympathique. La fréquence cardiaque s’accélère, la tension artérielle augmente, la respiration s’accélère et les muscles se tendent. L’adrénaline favorise l’afflux de sang et d’oxygène vers les muscles, et vers le cerveau, optimisant ainsi la vigilance. C’est la même réaction que celle où on réagit face à une situation de danger, la réaction de fuite ou de combat.

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Stress aigu : phase de résistance

Plus tardivement (10 min après le facteur déclenchant), on observe une réponse au stress qui va compléter la réponse immédiate. Si la situation stressante persiste et que les tirs continuent jusqu’au soir et qu’on ne peut pas y échapper, le cerveau ordonne aux glandes surrénales la libération de cortisol, une autre hormone du stress, qui a le pouvoir d’augmenter le taux de sucre dans le sang. Cette libération de glucose fournit à l’organisme, notamment aux muscles, cœur et cerveau, l’énergie nécessaire pour lutter contre le stress : c’est la phase de résistance.

Quand l’agent stresseur s’arrête (les bruits de tir ou une situation de danger) l’amygdale stoppe la libération de cortisol et le taux de cortisol diminue progressivement. Le système végétatif sympathique se calme et l’organisme sort de l’état d’alerte. Ces mécanismes sont utiles à condition que l’organisme revienne à son état normal dans une période relativement courte. De cette manière, nos ancêtres avaient toutes les cartes en main pour survivre à une situation délicate. Un combat ou une fuite laissaient alors place à des phases de repos et de récupération.

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Stress chronique : phase d’épuisement

Dans le cas où la situation stressante persiste et les bruits et les cadences des tirs se prolongent pendant des mois le stress peut dépasser les capacités d’adaptation de la personne et il devient mauvais (« stress négatif »). C’est ce qui arrive lors d’un stress chronique : l’organisme est stimulé pour tenter de maintenir l’homéostasie (l’équilibre). Le stress chronique est mauvais pour la santé, il nous affaiblit. Les chercheurs pensent que notre système de réponse au stress n’est pas fait pour être activé constamment. À la longue, il mène à l’épuisement de l’organisme. Submergé de cortisol, le système sympathique reste en état d’alerte permanent, la personne se sent sur le qui-vive, incapable de se détendre, l’équilibre interne est perturbé, les réserves en énergie s’appauvrissent : c’est la phase d’épuisement, avec ses conséquences incontrôlables (fatigue, irritabilité, baisse de l’immunité, troubles du sommeil, problèmes métaboliques, prise de poids…).

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Le stress chronique est problématique

Chacun de nous connaît des moments de stress et, généralement, l’organisme parvient à s’en remettre. Les réactions au stress n’entraînent donc pas toutes des risques pour la santé. « C’est seulement lorsqu’on est constamment sous tension et qu’il n’y a plus de rythme naturel entre les phases de stress et de détente que cela devient problématique ».

Le stress chronique nuit au corps comme au mental.